事物在变化发展过程中遇到了一些困难（障碍），进入一个艰难时期。跨过它，就能更上一层楼，反之，可能就会停滞不前。一般用来指代在某一个过程中的关键限制因素。
根据心理学中的“短板效应”，一个木桶能装多少水，取决于最短的那块木板。瓶颈期之所以出现，通常是因为短板暴露出来，制约了我们迈入新阶段的能力，而要突破限制，让自己装入更多的水，就需要花大量时间来完善短板。
而在不同的领域，瓶颈一词有着不同的含义：
1、如对于个人发展来说，“瓶颈”一般用来形容个人事业发展中，遇到困难之后，停滞不前的状态。将这个状态类比成是瓶子的瓶口，是一个关口，再往上就是出口，但是如果没有找到正确的方向，就会一直被困在瓶颈处，甚至会往下掉落。
2、而在产业发展中，瓶颈是指在构成产业关联的产业系统中，那些不能适应其他产业发展的产业。